Il est possible de lier un sous-masque à une condition, ou de choisir entre deux sous-masques alternatifs, en fonction du résultat d'une assertion, ou suivant les résultats de recherche précédents. Les deux formes possibles de sous-masques conditionnels sont
(?(condition)masque positif) (?(condition) masque positif | masque négatif)
Si les conditions sont satisfaites, le masque positif est utilisé, sinon, le masque négatif est utilisé, si présent. S'il y a plus de deux alternatives, une erreur est générée à la compilation.
Il y a deux types de conditions : si le texte entre les parenthèses est une séquence de chiffres, alors la condition est satisfaite si le sous-masque correspondant à ce numéro a réussi. Considérons le masque suivant, qui contient des espaces non significatifs pour le rendre plus compréhensible (on supposera l'option PCRE_EXTENDED activée) et qui est divisée en trois parties pour simplifier les explications : ( \( )? [^()]+ (?(1) \) ).
La première partie recherche une parenthèse ouvrante optionnelle et, si elle existe, elle est capturée. La deuxième partie recherche un séquence de caractères qui ne contiennent pas de parenthèses. La troisième partie est conditionnée à la première, et s'assure que s'il y a une parenthèse ouvrante, il en existe une fermante. Si une parenthèse ouvrante a été trouvée, elle a été capturée, et donc la première capture existe, et la condition est exécutée. Sinon, elle est ignorée. Ce masque recherche donc une séquence de lettres, éventuellement placées entre parenthèse.
Si la condition est la chaîne (R), elle sera satisfaite si un appel récursif au masque ou au sous-masque a été fait. Au premier appel, la condition n'est pas vérifiée.
Si la condition n'est pas une séquence de chiffres, il faut que ce soit une assertion. Ce peut être une assertion positive ou négative, arrière ou avant. Considérons le masque suivant (même conditions que le précédent) et avec deux alternatives en seconde ligne :
(?(?=[^a-z]*[a-z])
\d{2}-[a-z]{3}-\d{2} | \d{2}-\d{2}-\d{2} )
La condition est une assertion avant positive, qui recherche une séquence optionnelle de caractères non-lettre. En d'autres termes, elle teste la présence d'au moins une lettre dans la chaîne sujet. Si une lettre est trouvée, la recherche se poursuit avec la première alternative, et sinon, avec la seconde. Ce masque recherche des chaînes de la forme dd-aaa-dd ou dd-dd-dd, avec "aaa" qui sont des lettres, et dd qui sont des chiffres.